Антифоны - понятие нашей литургической практики весьма древнее. В сущности это даже и не форма особых песнопений, как, например, тропарь, кондак, стихира, а скорее способ песенного исполнения тех или иных псалмов или гимнов. См. подробнее Антифонное пение. Но кроме этого своего значения, как способа пения, слово антифон употребляется в литургике и для обозначения отдельных песнопений или частей песенного материала. Вот главные случаи употребления этого термина.

1. Антифоны Псалтири

Первая кафисма Псалтири, разделяясь, как и прочие, на три славы, удерживает на языке нашего Типикона, за ними наименование "антифонов". Это объясняется тем, что или вся кафисма, или первая ее слава (первый антифон) поются в известные дни антифонно.

2. Антифоны изобразительные или вседневные

Известные стихи псалмов, употребляясь в попеременном пении на литургии оглашенных, в самом ее начале, получили наименование или антифонов изобразительных [Пс. 102 и 145:"Благослови душе моя Господа..." и " Хвали душе моя Господа..."] или антифонов вседневных [Пс. 9, 92, 94, с соответствующими припевами.], к которым присоединяется потом и гимн "Единородный Сыне...".

3. Степенные антифоны

Часть торжественной полиелейной утрени, Степенны являются подражаниями так называемых степенных псалмов, т.е. 119-133 или "песней степеней". Эти песни пелись паломниками при восхождении на ступени Иерусалимского храма, они-то и послужили темой наших степенных антифонов. Степенных антифонов восемь - по числу гласов. Каждый составлен из трех частей для каждого гласа, кроме 8-го, где их четыре. Эти песнопения аскетического содержания, в них говорится об очищении и исправлении души от страстей и греха. Поются они на особый напев. К каждому степенну присоединено в конце прославление Святого Духа. Автором их считают не Иоанна Дамаскина, а скорее, св. Федора Студита или же его брата Иосифа, архиепископа Солунского. По аскетическому содержанию они действительно больше соответствуют духу студийского направления в нашей гимнографии.

4. Праздничные антифоны

Праздничные антифоны на литургии составлены из стихов разных псалмов, соответственно содержанию праздника. Эти стихи псалмов чередуются или с особыми припевами, "Молитвами Богородицы" и "Спаси ны, Сыне Божий", или с тропарем самого праздника.